铁门在身后合拢的声响还在耳边回荡，执事已经拐进了另一条岔道，脚步比来时更快。暗红色的袍角在热风中翻卷，像一面不情愿的旗帜。

"这边。"执事的声音压得很低，几乎被岩浆流动的咕嘟声盖住，"烈执事在血池等您。"

血池。

南宫飞羽听到这个词的时候，灵根底层的土黄色能量微微跳了一下。地脉棋在感知――它在感知脚下这片土地的"情绪"。那些被埋在地底深处、渗入岩层中的、不属于火山的某种东西。

岔道越走越窄，两侧的石壁从粗糙的火山岩变成了某种更光滑的材质。暗红色的晶体退去，取而代之的是一种发黑的、像被反复灼烧过的岩石。石壁表面有一层极薄的膜，在高温中微微反光，像结了釉的陶器。

空气变了。

硫磺味淡了，另一种气味浮上来――铁锈味。浓烈的、沉淀的、像是被反复浸泡过的铁锈味，混着某种更稠更重的东西。

"到了。"执事停住脚步，侧身让开前面的通道口。

通道尽头是一个巨大的天然洞窟。

穹顶高不可测，被暗红色的光雾笼罩着，看不真切。南宫飞羽第一眼看到的是洞窟底部中央那个巨大的凹陷――圆形，直径约五丈，边缘整齐得像被凿子修过。凹陷里盛着暗红色的液体，浓稠，静止，表面光滑如镜。

血。

他闻到了。那种气味从他踏入通道口的第一刻就扑面而来，现在是它完全显形的时候。那池血的气息比破庙里那个死人身上的血腥味更沉，像是层层堆叠、一层干涸后再浇上一层、反复了无数次的积压物。

烈九炎站在血池边缘。

他背对着南宫飞羽，低头看着池面。赤红长袍的袍角垂在池边，离液面只有几寸。火光照在他身上，把他的影子投在身后的石壁上，那影子很长，一直延伸到石壁的暗处。

"你来了。"他没有回头。

南宫飞羽走到池边，和他并肩站立，低头看着那池暗红色的液体。诅咒之眼在无声中开启，灰色雾气在瞳孔中流转，他看到了池水下方的结构――

那不是普通的池子。池底铺满了骨骸，层层叠叠，有些已经发黑碳化，有些还保持着完整的形状。骨骸之间缠绕着细密的红色丝线，像血管一样相互连接，向上延伸，汇聚在血池表面的那层暗红色薄膜上。

池底正中央有一根石柱，从地底深处升起，贯穿骨骸层，直达池面。石柱表面刻满了符文，那些符文此刻正在缓慢转动――不是真正地旋转，是光芒在符文纹路中流动，像血液在血管中循环。

"焚身祭。"烈九炎说，声音低而平，"炎鼎历代家主，用活人精血浇灌祭坛，换取'涅重生'之力。表面上是重塑肉身、延续寿元，实际上――"

他顿了一下，像是需要一点时间来让接下来的话说出口。

"――实际上，是在喂养炎魔的残魂。"

南宫飞羽没有移开目光。"每一次祭祀，封印就松一分。"

"对。烈九阳这三十年做了十七次焚身祭。封印已经薄到用手指都能戳破。"

他看着血池中央那根石柱，突然想起在观星阁看到的周观星刻下的文字。其中一行他当时没有完全理解，此刻却清清楚楚地浮现在脑海里――"炎魔封印，三万年蚀，残魂已醒，待血满则破。"

"上一次祭祀是什么时候？"

"七个月前。"烈九炎转过身，看着他，"用的是三个山鼎域的矿奴。烈九阳把他们从地脉研究所借来的，名义是'协助炎鼎开采火晶'。进去的时候是三个人，出来的时候是三具干尸。"

南宫飞羽的手握紧了。

烈九炎没有停。"那三个矿奴的血被抽干后，灌进这里。烈九阳在池边盘坐了三日三夜，吸收血煞之力。他的修为从元婴初期涨到了元婴巅峰，只用了三天。"

"代价呢？"

"代价由别人付。"烈九炎说，"每一次焚身祭，血池底部的炎魔封印就松动一分。七个月前的祭祀之后，血池底开始传出声音。"

"什么声音？"

烈九炎沉默了一下。"心跳声。"

南宫飞羽的目光重新落向池底。诅咒之眼穿透暗红色的液体，穿透骨骸层，穿透那些细密的红色丝线，看到了最底层的东西――

一团暗红色的光。那光芒极弱，像是被压缩到了极致，几乎无法分辨形状，但它确实在跳动。一下，一下，频率很慢，像从极深极远处传来的鼓声。

它在沉睡。

但它在慢慢醒来。

"烈九阳知道吗？"